Tras los retrasos por COVID, el planeador de investigación estratosférica aspira a alcanzar un récord mundial a 90,000 pies de altura volando entre Estados Unidos y El Calafate, en la provincia argentina de Santa Cruz.
Un equipo sin fines de lucro que recopila datos de ciencia del clima e ingeniería aeroespacial está en ruta hacia el límite del espacio, abordo del Airbus Perlan Mission II. Es la primera iniciativa mundial para volar una aeronave sin motor hacia más de 27.000 metros en la estratósfera. La misión realizó con éxito una campaña de pruebas de vuelo en los Estados Unidos, despejando el camino para intentar, a finales de este año, de establecer un nuevo récord mundial de altitud en un vuelo tripulado y nivelado.
«Durante la última década, nos hemos embarcado en una emocionante aventura para inspirar, educar y explorar en la estratosfera, y Airbus ha sido un gran socio en ese viaje, ya que juntos hemos intentado –y logrado– lo aparentemente imposible», dijo Ed Warnock, CEO de The Perlan Project.
El planeador presurizado Perlan 2, que superó el récord mundial de altitud subsónica a más de 76,000 pies (23,000 metros) en 2018, emprenderá un largo viaje desde los Estados Unidos hasta El Calafate, en el sur de la Argentina. Por encima de los Andes patagónicos, donde las condiciones atmosféricas son óptimas, los pilotos e ingenieros del Proyecto Perlan intentarán elevar el planeador experimental hasta su techo de servicio (90,000 pies o 27,400 metros). La aeronave es capaz de elevarse sin motor hasta sus altitudes récord gracias a unas corrientes de aire muy poco frecuentes conocidas como «ondas de montaña estratosféricas», que se forman cuando los vientos de montaña se ven reforzados por el Vórtice Polar.
«Si un planeador, que es una verdadera aeronave de cero emisiones, puede convertirse en el avión que vuele más alto de todos los tiempos, se enviaría un poderoso mensaje de que la descarbonización de la aviación no es un impedimento. Incluso puede ser un facilitador», dijo C. Jeffrey Knittel, presidente y director ejecutivo de Airbus Americas.
Como plataforma de investigación que no emite gases de escape, Perlan 2 es ideal para la investigación atmosférica a gran altitud que el equipo llevará a cabo para elaborar modelos más precisos sobre el cambio climático. La aeronave se elevará a altitudes en las que el aire no es más denso que la atmósfera de Marte, proporcionando oportunidades únicas para estudios aerodinámicos relacionados con la turbulencia, el clima extremo y la futura exploración espacial. La aeronave también llevará a bordo experimentos diseñados por estudiantes a través de la asociación STEM del ProyectoPerlan con Teachers in Space (Profesores en el espacio).
Airbus es el patrocinador principal del proyecto desde 2014 y gracias a su apoyo se pudo terminar la construcción de Perlan 2. El planeador, descrito por Warnock como «una cápsula espacial con alas», está equipado con sofisticados sistemas de soporte vital e instrumentación para garantizar la seguridad del piloto.
El equipo de Airbus Perlan Mission II, formado por algunos de los pilotos de pruebas más célebres de la industria aeronáutica y científicos del clima de renombre mundial, llevará a cabo su campaña de vuelo de 2023 desde finales de julio hasta mediados de septiembre, cuando es más probable que se produzcan ondas de montaña estratosféricas en el hemisferio sur.
Acerca de Airbus Perlan Mission II
Es una iniciativa para hacer volar un planeador sin motor hasta el borde del espacio, más alto de lo que ningún otro avión con alas ha operado en vuelo tripulado y nivelado, para abrir un mundo de descubrimientos relacionados con el vuelo a gran altitud, la meteorología y el cambio climático. Este esfuerzo histórico es la culminación de décadas de investigación e innovación en ingeniería, y el trabajo de un incansable equipo internacional de aviadores y científicos que ofrecen voluntariamente su tiempo y experiencia a la organización sin ánimo de lucro The Perlan Project. La iniciativa, con sede en Minden, Nevada, cuenta con el apoyo de Airbus y de un grupo de patrocinadores entre los que figuran Dennis Tito, Weather Extreme Ltd., Raytheon (United Technologies), BRS Aerospace y Thales.
Más datos en www.airbus.com.
